Una gran cantidad de actividades humanas, tanto en el campo de la producción y distribución de bienes y servicio como en el de consumo, afectan de una u otra forma el medio ambiente. La creciente sensibilidad social al respecto ha obligado a considerar estos impactos, incorporándolos en el proceso de toma de decisiones con respecto a la inversión (pública o privada), los patrones de distribución y consumo, etc. La evaluación del impacto ambiental y, en términos generales, el análisis costo beneficio, constituirán el marco adecuado para incorporar esta información. Para ello se requiere, sin embargo, conocer cómo afectan las decisiones analizadas a la calidad del medio ambiente (su capacidad para desarrollar las funciones que le son propias) y valorar económicamente este impacto.